第一回
老侍郎兔鹘题诗童子笑
村先生龙蛇染翰美人惊
词曰：
白面书生，红颜女子，灼灼翩翩非不美。若无彩笔附高名，一朝草木随流水。江梦生花，谢庭絮起，千秋始得垂青史。闲将人品细评论，果然独有才难耳。
右调《踏莎行》
话说浙江处州府，有一个青田县。这县为何叫做青田？盖因昔人有一个叶法善仙师，曾栖此学道，道法成时，忽田中生出许多青芝来献瑞，故一时惊美其事，遂相传叫做青田。这青田县，峰峦高峙，十分秀美，内有一个石门洞，更是幽奇，书中称为玄鹤洞天者，即是此地。洞之西南悬崖上，飞下一道瀑布来，冬夏不竭，甚为奇观胜赏。只因地脉灵异，往往生出高人。在国初，已生过一个刘伯温先生，做了一番事业，享了一个大名。
只道山川秀气泄发无余，不期天地精华，生生不尽，后又生出一个高人来。这高人姓管名灰，表字春吹，乃宋仁宗时管师复的子孙。这和灰生来天资出类，才美过人，二十外，便中了明成化年间的进士，历官中外，大有贤声。还未及五十，早已做到礼部侍郎。因素志慕汉张子房辟谷之高，便弃职而归隐于林下，每欲飘然遗世而去。只因夫人早丧，遗下一女一子。若是子女生得寻常，他也不暇顾惜，不期生得这个女儿，美如春花，皎同秋月，慧如娇鸟，烂比明珠。这还是女子之常，不足为异，即其诗工咏雪，锦织回文，犹其才之一斑。至于俏心侠胆，奇志明眼，真有古今所不能及者。生到一十六岁，袅袅翩翩，竟是一个女中的懦士。父亲爱之如宝，因与他起个名字，叫做彤秀，别字青眉。又不期生得这个儿子，神清骨秀，又自不凡，自小儿便不好嬉戏。到了五、六岁上，便随着姐姐读书习字，朝夕不懈。到了七、八岁，延师教训，果能默默领受。故到了十岁，便知书能文，已宛然是一个成人。父亲爱之不减青眉，望其大振家声，因替他起个名字，叫做管雷，表字不闻。因有了这等两个儿女，夫人许氏又早丧了，一时去不暇，故将辟谷的念头只管耽搁了。却喜自家年还不老，尚有可待，故急急要完儿女婚姻之事。只奈青田僻在山中，哪里便有可意儿郎，招为门婿。虽然没有，他却时时留心访求。
一日，春光明媚，柳舒花放，他在家中闷坐不住，因带了家人童子，并携了游春之具，依旧到石门洞西来看瀑布。原来这看瀑布所在，已有人造了一座小亭子，叫做喷雪亭，紧对着这瀑布，供游人玩赏。管灰到了，坐在亭子上，赏玩多时，心下甚是快畅，欲到题一诗以寄兴。因想起李太白题瀑布诗，有“飞流直下三千尺，疑是银河落九天”之句，精警豪放，一时难与争衡，故拿着笔在粉壁上将要写，又歇下了。想一想，忽又提起笔来。及待要写，却又沉吟缩手，不敢下手。不半晌，如此者两、三遍。
正尔思索枯肠，不防背后有人看见，嘻的一声笑将起来。管灰听了，心惊道：“甚人笑我？”忙回头一看，只认做是甚诗人、韵士，谁知大不相干，却是一个八、九岁发还不曾齐眉的小村学生。初看时，半是抱惭，半是含怒。及看明是个村学生，转笑起来。就问道：“学生，我在此题诗，你笑些甚么？”
那小村学生却甚老实，也不避忌，竟说道：“我看见你这等一位齐齐整整的老先生，为何题诗拿着支笔兔起鹘落的这等烦难？故不觉失笑”。管灰道：“我做诗烦难，你笑也罢。只是你曾看见哪个做诗容易？”小学生道 ：“别人我不看见，只看见我家先生，年纪还没有二十岁，在馆中哪一日不做诗。凡做诗，提起笔来就写。要三首便三首，要五首便五首，要律诗便律诗，要绝句便绝句，要长篇古风便长篇古风，从不见他提起放下，象老先生这等吃力。”管灰道：“你这先生姓甚名谁？”小学生道：“先生的学馆，就在前面豹吠村里。”管灰道：“离此多远？”小学生道：“不上一里，远是不远，只是弯弯曲曲都是小路，不甚好走，有些难认。”管灰道：“我要到馆中去望望你先生，你肯领我去么？”小学生摇着头道：“我那先生为人甚是疏冷，只喜自家读书，怕与人往来。我若领你去，妨了他的功夫，他就要打我哩！”说罢，慌忙就走去了。
管灰想道：“乡下先生题诗，信笔胡涂乱抹，自无可取。但他说年未二十，肯读书，不喜交接人，这就不可量矣。我左右闲在此，况路又不远，何不步去探访一回。”一面就叫一个家人先去暗暗访问，然后叫童子收了笔砚，也不做诗，就随后缓步而来。路虽曲折，却花迎柳引，甚有幽逸之致。果不甚远，即找着了豹吠村。家人忙复命道：“转弯竹林里有个学堂，定然就是了。不知老爷还是自去，还是竟用贴子去拜？”管灰道：“不知是何等之人？不消用名贴，待我且自去看看。”遂单带了两个童子，步入竹林中，绕至学堂边，未见人早听得书声琅琅，忽高忽低，悠然而有韵。及走入学堂，只见一个少年先生，高据师席，端然而坐。细视之，神清骨秀，了无村俗之态。怎见得，但见：
潇洒风流迥出尘，不衫不履自精神。
漫言锦绣藏胸腹，只看姿容也玉人。
管灰看得分明，因走近前，将手一拱道：“先生请了。”那长孙无忝，正读到忘情之处，忽听得有人叫，忙定神一看，见是一位先达行藏，忙将书掩了，立起身走下位来，相迎施礼道：“乡村训蒙之地，为何有贵人到此？想是春游足倦，不妨小憩。”管灰道：“春游则然，足倦则非。到此者，特访无忝兄也。”长孙无忝听了惊讶道：“小子姓名，何由挂大人之齿，可谓奇矣。”管灰道 ：“珠藏溪媚，玉韫山辉，贤兄雾雨满山，怎勉人之物色。”长孙无忝听了，大喜道 ：“果有此耶。”遂延之上座，命学生入内取茶。
茶罢，长孙无忝因问道：“老先生贵人也，既肯下临我晚学生，必有所闻，实不知何所闻而来？”管灰道：“他尚未知，惟闻先生诗才敏捷，不减青莲。因思青田小邑，素不闻有其人，故趋而领教。”因命童子取出一柄金扇，送上道：“欲求一挥，不识可能惠赐一新咏否？”长孙无忝道：“巴人下里之名，本不当污白雪阳春之目。然道在青毡谋食，又不敢过辞而失职，只得要呈丑了。”因提起笔来，信手题于扇上道：
题诗只道野无人，何意门停长者轮。
荣藉闲花如素笑，宠加幽划也生春。
漫言路近寻来易，犹恐山深认不真。
欲借文章联一脉，未知笔墨可如神？
长孙无忝题完，因未曾请问得管灰姓名，故诗尾落款，只写个“村塾偶遇先达索书，晚学生长孙肖漫题呈政”，就双手送与管灰道 ：“下学俚言，老先生休晒。”管灰先见其落笔就写，不假思索，已自惊讶，及接一看，又见其吐词高爽，落笔风流，字字皆有微意。因不胜叹息道：“长孙兄之才，大用之才也。为何小隐于此？”长孙肖接名贴看了，故知就是礼部侍郎管灰。因答道：“晚生栖此者，一为自安蹇劣，一为窃薪水以养母耳。”管灰道：“旧年宗师按临处州，何不假途以取青紫？”长孙肖道：“奈籍不对，故守旧耳”管灰道：“原籍何地？为何居此？”长孙肖道：“原籍沧州，因随先人宦此。不幸先人见背，宦襄廉薄，贫不能归，故于此。留将十年，所以母子茕茕也。”管灰道：“这等说来，莫非就是长孙父母的后人么？”长孙肖道：“正是。”
管灰又叹息道：“长孙父母廉吏也，未及大用，而即谢世，常怪天道之无知。今见长孙兄青年才美，定当跨灶，方知屈于前伸于后，天道又未始无知也。”长孙肖道：“无文小子，既贫且贱，方愧不能继志，而老先生反为此言，岂不令我晚学生羞死乎！”管灰道 ：“人生天地，第患无才耳。眼前贫贱，安得限人。”因又问：“曾娶否？” 长孙肖道：“纵有红丝，谁牵到此，并不曾定。”
管灰因见长孙肖青年才美，人物轩昂，言词爽朗，心甚爱之，不忍就别。因又说道：“才人难遇，春昼甚长，我学生有便携的樽盒，欲假此与贤兄盘桓片晌，不识可乎？”长孙肖道：“衔春觞而侍高人之座，何幸如之。但以贵下贱，反客为主，似非礼也，无乃不可乎？”管灰笑道 ：“古人有言：‘老子于此，兴复不浅’。又言：‘礼岂为我辈而设’，安见学生与贤兄独不如古人？”因命家人将携来的酒肴，摆设上来，二人对饮。
饮到半酣，管灰又将经书上的学问来盘驳他。长孙肖皆从从容容，一一对答如流。管灰甚喜，因说道：“兄才已不啻青钱，自万选万中，若虑籍贯，我学生尚可为兄周旋。”长孙肖道：“周旋，固老先生怜才之盛心，但思功名一途，欲致此身而取重于朝延也，若始进而即涉于欺，恐非朝廷之所重。”管灰听了，又惊叹道：“如此说来，则长孙兄不独才美过人，存心又君子矣。可敬，可敬。但只是故乡二、三千里，非一蹴可至。而村童之馆俸无多，何以为行李之费也。当设处若坐失青年，则非算也。”长孙前进道 ：“君子修其在，已无可奈何，只合听之。”管灰听了，愈加敬重。又饮了半晌，家人以天晚催促，方才别了回来。
一路上暗想道：“少年人眉目可对，世间或有之，至于才华，则往往未见。若论才美相兼，又少年，到了长孙无忝，可谓十全矣。我为彤秀择婚，阅人多矣，实无过此。但可惜他此时尚处寒贱，未必入儿女之眼，且慢说出。”
到了家中，女儿彤秀与儿子管雷接着，问道：“爹爹春游，今日为何归晚，莫非又遇了甚么好景留连？”管来道 ：“倒不是好景留连，只因闲步到一个村学馆中，偶见了一个教书先生，与他谈论诗文，甚是有些趣味，故不觉坐到此时。”彤秀道 ：“村馆教书，无非老学究腐儒常谈，有何足听，而爹爹却留连忘返？”管灰道：“馆便是个村馆，先生却非老学究，转是一个后生，言论皆出人意外，并无一字涉于迂腐，所以听之津津不倦。就是所作之诗，亦有别致可赏。我儿若不信，他有当面写的扇子在此，你看便知。”因叫童子将诗扇递与小姐看。
彤秀接在手中，还不甚在心，及看一遍，便肃然起敬。又看一遍，因大惊讶道：“此诗不衫不履，果是才人之笔，且字字俱有微意，开口‘野无人’，何等自负。却妙在承得不骄不亢，却又赞誉得不谄不媚。至于后联‘认不真’，还恐爹爹识他不透，结语精警，直与起句相映，大合诗人之法，为何尘埋村馆？爹爹赏鉴不差。且前日县中送爹爹的锦屏，其题咏皆青田名流，渠公非牙后余唾，即甑中尘饭，并无一新警之句，何堪寓目。为何村野训蒙，转有此奇隽之才，殊令人不解也。”管灰道：“此生若是青田本县人，或亲或友，或者还有吹嘘。因他不是青田人，乡曲生疏，故沦落在野，无人知道。”
彤秀道：“不是青田人，却是何处人？因何流落在此？”管灰道：“此生乃沧州人，就是前任长孙县令之子。因奉母随任在此，后父亲死了，宦襄廉薄，不能北还，所以母子遂寄居于此。”彤秀道：“这等说起来，他今虽流落，却原是宦家，爹爹既念他青年有才，何不寻一条门路。提拔他一提拔，也是斯文中美事。”管灰道：“说起来又可笑，这长孙肖，他人物虽甚青俊，为人却又十分迂腐。”彤秀道：“怎见得他迂腐？”管灰道：“不说起考事来，也说籍不对；我许他周旋，他转说冒籍涉于欺，不足取重，反若怪我教之不以正，你道好笑？”彤秀道：“以世情论之未免可笑，若在名教中求人，则殊可敬。爹爹不可不婉转成全，勿使孤寒丧志。”
管灰大喜道：“我儿所言甚得我心。但要成全此生，却比不得他人，甚是不易。”彤秀道：“有甚不易？”管灰道：“他青年有才，除非功名。功名，他又不愿冒籍，惟有设处路费，使还故乡。在他人，不过赠之一、二百金便可完事。我看他矜矜自守，如何肯受人无名之赠，所以难耳。”彤秀道：“何不荐他一个丰厚之馆？便赠之有名，受之无愧矣。”管灰道：“俗人眼浅，见他未进，如何有丰厚之馆？前日，雷儿若不请了冷先生，加厚些束修请了他，倒是一件美事。况少年砥砺，定然不同。”父女们商量了半晌，无可奈何，也只得罢了。
不期过不得些时，恰恰这冷先生老病死了，又要请先生。故管灰便立定了主意，要请长孙肖。不意谋馆的多，不一时就有三封显达书来，荐了三个先生。一个姓裴名选，一个姓平名铎，一个姓强名之良，都是青田县里的秀才。倒把个管灰弄得没了主意，只得又与女儿商量。彤秀道：“他们既求了荐书来，若竟一个葫芦辞谢了，不独本人致怨，就连荐主也未免要芥蒂于心。女孩儿倒有一算，可使本人心服，又可使荐者无辞，又不费回复之词，又不露但绝之形，不知爹爹以为何如？”管灰道：“若从如此，可知可吐。但不知是何美计？试说与我听。”只因这一说，有分教：
青毡吐气，绛帐生辉。
不知说出甚么计来？且听下回分解。
第二回
欲坦东床先引良人开绛帐
要争西席旁牵野蔓系红丝
词曰：
鹊唤天暗，鸠呼雨落，情何隔别心何错。于中总就我殊劳，从旁戳破他偏乐。花想藏娇，柳思隐弱，何尝肯以春相托。到头花发柳丝垂，许多妙算都无着。
右调《踏莎行》
话说管彤秀小姐见父亲问他辞荐馆之计，因说道：“请先生一事，是瞒人不得的。若直直辞去了裴、平、强三秀才，单留下长孙一人，不独爹爹开口无词，只恐那三人缠缠扰扰未肯便去。依孩儿算来，莫若择一个日，治下四席酒，请他四人同来，就明说四位俱系大才，皆愿领教。但恨绛帐中止一座，不能并屈诸贤，又不敢妄为去取，今万不得已，谨选择一诗题在此，求四位大笔一挥。诗成者，谨当拜从；诗不成者，求其相谅。如此行法，彼做诗不出者，自无颜而去，不便再争矣。”
管灰听了大喜道：“吾儿之计甚妙，不拒而自绝，使彼此无怨。”果择了一个日子，备了四席酒果，用名贴将裴选、平铎、强之良与长孙肖四人俱请将来。
大家见请，只认做单请他一人，馆事妥当，不胜之喜。不期到了管家，堂上四人俱在，未免各自沉吟，不知是个甚缘故。相见毕，管灰就开口说道：“小犬顽劣，一向蒙冷老师教海。今不幸冷老师谢世；小儿荒废，急欲就正明师，却苦于无门访求。今幸蒙敝亲友指点，方才得识四位老师。识便识了，又奈学生老迈，一时不辨谁濂谁洛，孰朱孰程，不敢妄揣私度。谨选一诗题在此，求四位老师大笔一挥，若肯慨然捉笔，曲赐一篇佳章，便是不鄙愚蒙了，即当执贽拜从。若吝人玉，便不敢相强。不知四位老师以为何如？”
四人听了，倒有三人不开口。惟长孙肖深深打一恭道：“老先生台命，敢不敬从。”裴、平、强等三人，见长孙肖慨应，怎可默然，只得也假说道：“领教，领教。”就问诗题。管灰道：“且容少展薄敬，再当上请。”就命摆上酒来大家叙齿，坐了同饮。
饮到换席，方命人将残度撤去，换上文房四宝并花笺写的一个诗题，外又一个礼盒，盛着三封程仪，每封三面。又是一张百金的关书，并贽仪十两。诗成者，请受关书贽礼。诗不成者，各送程仪一封，以为往来之费。四人看了惊惊喜喜。因是众人之事，不可一人推辞，只得同将诗题展开一看，却是：
“赋得风流懦雅是吾师。”一句限韵，即以题语作。
大家看见诗题烦难，俱各沉吟不语。惟裴选年长，又为人忠厚。看完了就先说道：“我学生一向但留心章句，诗词一道实非所长，请诸兄高才留题，我学生是不能领教矣。”平铎见裴选辞了，也就乘机说道：“裴老师既不做，我学生菲才，就勉强为之，恐亦无惊人之句，也不敢领教了。”
管灰见四人早二人辞了，因叫人将笔砚移到强之良与长孙肖面前，说道：“裴、平二老师已不肖赐教了，万望二先生慨然一挥，庶不负我学生仰望一番。”强之良明明做不出，却卖弄说道：“老先生台命，自愿呈丑。但愧我晚生才迟，不能应教于七步中，莫若请长孙兄高才题了罢。倘长孙兄亦巡逡谦让，则我晚生请题回去，明辰即当献上如何？”
管灰原属意长孙肖，只碍着三人情面。今见三人俱辞谢了，满心欢喜，才对长孙肖说道：“今日礼虽未设，然文会也。四先生居师席之尊，又皆文人也。若相聚一堂，有题而无诗，无论诗书削色，即我学生酬酢一番，并觉无颜，还求长孙兄破格赐我为感。”长孙肖道：“裴、平、强三老师之珠玉，既深蕴而不欲轻吐。我晚学生鄙俚三句，反浪献尊前，岂不可笑。然老先生谆谆谕及，又不敢违，却将奈何？”
强之良只认长孙肖也做不出，说乖话支吾，便栽他一句道：“夫子说，‘当仁不让’。兄有高才，不妨挥洒，以尽主人之兴。且使我辈得以观其胜。”长孙肖正不好遽然捉笔，借此一言，便说道：“既强先生也这等说，我晚学生只得呈丑了。”展开锦笺，提起笔来，从从容容先写出题目。后随题一首道：
天青云白想襟期，秋月春风问所宜。
乐在浴沂非荡荡，道存立雪亦怡怡。
相如词赋聊文俗，贾董文章恰入时。
莫叹箪瓢无趣味，风流儒雅是吾师。
长孙肖题完，即送与管灰道：“俚言辱命，惶愧，惶愧。”管灰接在手，细细的吟咏了两、三遍，不禁欣喜称赞道：“道学题，而笔墨无一痕道学气，却字字明道学之理。化腐为奇，淘庸入雅，真不愧风流儒雅，允兄称小儿之师矣。”因复送与裴、平、强三人道：“求三老师赏览，以为何如？”
三人同看了，强之良还打帐讥嘲两句。当不得裴选为人直朴，看完诗，就信口说道：“凡做诗写风景易，论道理难。今观长孙兄佳作，写道学直如风景，真妙笔也。”平铎亦赞道：“好诗，好诗。读来只觉儒家风味，窥见一斑。”
强之良见二人交赞，虽不开口，却也不便讥嘲，但默默不言。管灰见三人有二人称赞，便欣然立起身来，将盒中的关书并贽礼取出，送与长孙肖道：“小儿顽劣，敢求教诲。”随唤过管雷来拜见。长孙肖忙辞谢道：“鄙俚之句，不过塞责。况有裴、平、强三位老师在上，我长孙肖晚学后进，怎敢授此妄为人师，老先生还须斟酌。”管灰道：“有言在前，若苦苦推辞，岂不反使我得罪。”因铺下红毡，先自对拜了。然后叫管雷也拜了四拜。拜毕，就送上关书贽礼。又将三封程仪，送与三位。然后换席重饮，饮不多时，裴、平、强三人便先别去。
管灰又留长孙肖到书房中去，复饮道：“长孙兄高才，我学生所知。今日延师正礼，本不当复以题诗亵渎，但非此无以谢绝三人，故不得已耳。”长孙肖道：“以老先生入座延师，岂无尊贵的人，而必欲下求于寒贱。即晚生乡村蒙席，少资薪水足矣，何敢望累累厚聘。此皆老先生过于怜才，厚为培植，岂我长孙肖所能祈祷而请者也。但不知我长孙肖，荷此高厚，可能有一日侥幸，以附老先生之知遇，深自惶惶耳。”
管灰听见长孙肖将他肺腑之情，俱明明道破，知长孙肖不独有才，而又有识，愈加欢喜，因约到馆之期。长孙肖道：“到馆早晚可也。但念老母独居，未免放心不下。”管灰道：“这个容易。我明日即拨一仆一妇去具汲爨何如？”长孙肖道：“得能如此，则更感不尽。”言罢，遂谢别而去。
到了次日，管灰果叫人送了两挑米，几担柴，并食用之资，件件俱全。又是一房老家人媳妇，服侍老夫人。长孙肖见了，不胜感激。因与母亲祖氏说明，分拨停当，竟自到馆。到得馆中，因感管侍郎情礼款待之厚，遂尽心竭力与管雷讲论诗书，习学文艺。朝夕同读同做，仅及半年，而管雷学业大进。
管灰与彤秀见了，喜之不胜，愈加敬重。又妙在长孙肖一无外好，读书之暇，惟有吃两杯酒，做两首诗，便是他的乐事了。又不出外闲游一步，又不交接朋友。故题的诗，东一首，西一首，有如春花一般。今日桃，明日李，后日杏，开个不了。却又妙在彤秀小姐酷爱诗文，故凡长孙肖所题，尽教兄弟暗暗抄了，传与她看，见其词语隽秀，无不称赞。赏便赏，却是赏其才，实与情意无关。忽一日，偶见他一首感知诗道：
君亲恩义有根枝，无故而深是感知。
才向饥寒消世态，又随冷暖入诗脾。
花开花落春常好，云去云来天不移。
垂盼没夸青眼厚，□□□盼到青眉。
彤秀见诗中有青眉二字，不胜惊讶。暗想道：“青眉二字，乃我之小字。除父亲与兄弟之外，知者尚少。为何先生题诗，忽然道及，大有可疑。莫非他访知我字，故以此相戏？”因细细盘问兄弟，管雷答道：“先生甚是老实，我家中事情，一毫也不问不管。就是馆中暇时，只做诗，除正事之外，并不与我说一句闲话，那里知道姐姐的小字。此不过偶然撞着，出于无心。”彤秀听了，虽然不疑，却别自踌躇。因题一绝，以志感道：
纵然高列却无知，便是低垂也不私。
耳目未曾消受得，如何感激到青眉？
彤秀小姐在闺中忖度，且按下不题。
却说那个谋馆不成的先生强之良，自从做不出诗，被管灰辞出，心下只是不服，道：“我一个青田秀才，谋青田乡绅之馆，反被外来的野童生夺去，却怎生气得他过。”因又想道：“他夺馆，只为做了风流儒雅的一首诗，然坐馆是要教学生读书做文字，没个终日做诗之理。不知他到馆之后，有坐性没坐性，教法如何？师弟可能相安？须悄悄去打听他一番。若少年人不老成，若听出他些破绽来，便好毁谤他一场，是非使他立脚不牢，那时再讨荐书去夺他的，也不为迟。”
自动了这个念头，便朝夕到管侍郎家来访问。不期大大小小都说道：“好个先生，年纪虽后生，为人却十分老成，终日在馆中与学生不是读书，便是讲书；不是看文字，便是做文字，从无片刻之闲。且师生们彼此爱敬，甚是相得。就到闲暇之时，也不过吃两杯酒以娱情，题两首诗以寄兴，从不见他出门去闲游一步，果然好个先生。”
强之良听见人人称赞，没处入头，心里一发妒忌。后又寻着一个相熟的老家人，挑他道：“后学从师贵乎老成。你家公子，才十余岁，应该请个老成先生教训他，才师严道尊，有些指望。怎么请一个少年书生为师？连他自家只怕还要请先生教哩，你公子怎生望得成人？”老家人道：“强相公你只知其一，不知其二。我家老爷，名色虽请的是先生教学，却另有一段心肠，人不知道。”强之良道：“你老爷还有甚么心肠，我实实就不知道了，求你略见教一二。”老家人道：“我老爷有一位彤秀小姐，今年才一十六岁，不但人物生得十全，又能诗能文，千中也不能选一。我家老爷爱之过于异宝，一向要选择个有才的女婿配他，却奈这青田县地方小，再选不出。前日游春，忽遇这个长孙相公，爱他人物清俊，年龄相当。又考他有些才学，选婿之言，一时说不出口，又舍不得放了他去，故请他来处馆，且羁住了他的身子，便可再为后计。这是我小人揣度老爷之意，我老爷却从不曾吐一字。强相公只好放在肚里，却对人说不得。”强之良道：“关我甚事，我去说他。”就别了。
口虽如此说，心下却愈加不喜。因又暗想道：“这老奴之言，虽说是揣度，却甚是得情。我只空去夺他之馆，尚且烦难，若再有选婚之意，便一发摇撼他不动了。”因又暗算道：“他处馆既为选婚，若要夺他之馆，除非先打破他的婚姻。”因又想道：“管老之选长孙，虽说爱他有才，也只为儿立一时无人知道，不曾有人来求，故作此不得已之想。倘有显达子弟来求，或者又作他论，也不可知。若果一眼认真长孙，便当竟选入甥馆，何必又借师席行权，便见此中无定了。为今之计，只消四下宣扬他女儿才美，使人来求，则花去而蜂蝶自散矣。”
也是合当有事，刚刚走了回来，恰撞见一个人家的家人叫他道：“强相公哪里来？”强之良忙看时，方认得是邻县卜尚书家的家人，叫做王寿。因答道：“王阿哥，你到此何干。”王寿道：“大相公着我到青田县见大爷。”强之良问道：“见大爷做甚么？”王寿道：“我家大相公，一向定下的王都堂小姐，正打帐做亲，不期忽得病死了。老爷又在京，大相公急急要寻一头亲事，本县又高低不对，一时没有。因写书与李大爷，求他在青田访访，所以到此。”
强之良听了，正合着机会，满心欢喜。因说道：“你不必去见李大爷，我有一头绝美的亲事在此，总承了你大相公罢，只要重重谢我。”王寿道：“果是真么？”强之良道：“怎么不真”。王寿道：“若果是真，我家大相公便快活不过了。事成重谢是不消说的。但只是就要请强相公去说个明白方妙。”强之良道：“虽说隔县，路却不远，就同你去何妨。”遂一径同王寿来到缙云县，王寿忙报知大相公。
原来，这大相公叫做卜成仁，年纪虽才二十余岁，为人却具两种性情。到了读书做文字，却愚蠢不过，一窍不通；及至待人接物，要做那些奸骗邪淫之事，便又聪明伶俐异常。又靠着父亲是吏部尚书，又倚着自家是独养嫡生的儿子，故横行直撞无所不为。自小儿就定了王都堂的女儿为妻，只因女儿年幼，故直等到如今。刚刚打点做亲，不料又死了。气苦不过，因急急四下访求。今见王寿报知强之良之言，不胜欢喜，忙出来迎接进去，殷勤款待，就问他：“是谁家女子。”强之良道：“这女子，若门户不敌，小弟也不敢奉闻，是管侍郎之女，才十六岁。不独容貌如仙子临凡，只言其才，若朝廷开女科，会状两元是不消说了。”卜成仁道：“这个是了。但管侍郎有如此才美女儿，为何不早早择婿，直到如今？”强之良道：“管侍郎怎么不择，只是一时择不出府上这般门第，与仁兄这般人品，故迟迟耳。”
卜成仁听说是真，满心欢喜。遂留到书房，加意款待，就要请他为媒。强之良道：“小弟奉兄之命，自当效劳。但恐仁兄卿贰门楣，小弟书生不足取重。须烦青田李父母去执斧柯，方成事体，且使管侍郎免生疑惑之心，决不有变。”
不知此去何如？且听下回分解。
第三回
惊座卖才自是佳人觅夫婿
当场涂面何殊丑妇见公婆
词曰：
莫非风，柳是帷。才说题诗，早已珠玑洒。玉腕高低似奔马。吐尽深情，闭口难装哑。人须真，名不假。蓬户茅檐，怎想鸳鸯瓦。划不藏蛇有谁打。叫祸鸣冤，自是乌鸦惹。
右调《苏幕遮》
话说卜成仁，听得强之良称赞管小姐才美，指点他去求亲。他一时动了妄想。果写了一封恳切书与青田李知县，诉说前定之妻已死，欲央他转求管侍郎小姐为配。又送了许多礼物。
李知县知卜成仁的父亲正做吏部尚书，况求婚又是件美事，怎敢不依。遂满口应承，择日去说。真是：
路上行人口似风。
卜成仁求亲书才到县中，早有人报知管侍郎。管侍郎听了，久知卜成仁是个不读书的无赖公子，暗暗吃惊道：“这件事又是个难题目了。”自思无计，只得入内与女儿彤秀说知。彤秀道：“求亲许与不许，各从其愿，也是常事。爹爹见回复他便了，为何这等惊慌？”管灰道：“我儿，你不知这卜成仁，虽说是个贵介公子，他书便不读，却养着一班游手好闲之人，终日只干那些不公不法之事。他父亲吏部尚书，为人又甚是不端，在朝堂之上专以威福压人。一向闻这卜公子，已聘了王都堂的女儿，近闻死了，却又作此想。我一个清廉门第，你一个才美淑人，怎肯结此骄横丝萝，酿异日之祸。但他明日央县尊来说，你又尚未有人家，没个推辞，怎可竟直直回他不允。若竟回他不允，他必然怀恨，定要生灾作祸，殊觉不妙。”
彤秀道：“若要托词，只好也如前日考馆一般。只说孩儿最爱诗词、必要当面出题考试，若是题成佳句，方肯相从。”管灰道：“若单要他考，岂不是知他无才，明明难他了。”彤秀道：“若恐难他，再请他也出一题考考孩儿，若是孩儿做不出，便情愿嫁他，他自然无说了。”管灰道：“如此立论，可知无说。但我想做诗烦难，出题容易。倘或他央人捏造个难题目来考你，你一时应酬不来，岂不转落在他套中？”彤秀道：“任他题难，虽无过只是一首诗，孩儿何至便做不出，爹爹请只管放心。”管灰答应了，心下还半以为然，半以为不然。
过不得两、三日，果然李知县穿了吉服，用大红全柬来拜。管灰迎入，相见逊坐。假作不知，道：“我治生已是林下散人，不知为着何事，怎敢劳老父母如此郑重？”李知县道：“晚生久知老先生东山养望，不敢轻来动静。今因受人之托，有一件婚姻喜事特来恳求，故不得不作此斧柯之状，乞老先生谅之。”管灰道：“若论婚姻，不是小儿，便是小女。小儿乳哺尚或未及，小女虽渐及笄，但憨痴成性，酷好诗词。前已有言，若有吉士下采葑菲，必求面赋桃夭，方肯室家从事。不知老父母所系红丝，出之何姓？倘良人多才，小女之约，不足道矣。”
李知县道：“求婚者，并非他人，就是邻县卜冢宰的长公子。一向已与王都堂系姻，不期近日有变。又闻老先生闺秀，大有河洲淑人之誉。又因晚生待罪地方，故托晚生上求，望老先生念同列台阶，门楣不忝，慨允登龙，则周南又见矣。至于令爱面考之议，容晚生转达台旨可否，再当报命。”
管灰道：“若论卜冢宰六曹之长，赫赫岩岩，本不当仰扳，然既承俯就，何幸如之。但婚姻儿女之事也，儿女之私，亦必使遂，方不负琴瑟之调，钟鼓之乐。面考之约，亦望老父母早赐一言，以断其初，庶可免后日之参差也。”李知县道：“以卜公子青年文士，自不难于一题。但为纳聘，而单单受考，似乎近辱，尚望老先生酌量。”管灰道：“窃闻诗首关雎，关关者，雌雄相应之和声，岂有单考之理。小女原有言：‘良人有题亦愿受考。若受考不能成章，则嫁娶听之，不复敢自主矣。’”李知县听了，方大喜道：“此论最公，再无他说矣。”茶罢，遂起身别去，细细写书，差人报知卜成仁。
卜成仁初见管小姐要考他，心下甚是着恼，道：“这明明是刁难我了。”及看到后面，又见写着：“管小姐也听他考，若考不成篇，便情愿受聘，不敢再辞。”方大喜道：“这个才妙。”因暗算道：“我诗须做不出，出题目却在行。只捡个极难的题目去叫她做，等她做不出，则她的身子已输与我。我就做不出，便好支吾，也不怕好了。”
主意定了，因一面写书回复李县尊，求他到管侍郎家，约准了日子，好去赴考。又一面请了强之良来，与他商量出诗题。强之良道：“据兄尊意，打帐出个甚么题目才好？”卜成仁道：“我打帐在古诗中，寻一句冰冷寡淡的出来，叫她做一首赋体律诗，你道难不难？”强之良道：“难是难。只是五言律，七言律而已。若五言律，不过四十个字。七言律，不过五十六个字，毕竟容易完篇。若完得篇来，就是词意不切，一个闺阁女子，谁去细细指摘，扫她之兴。依小弟愚见，题目到不必难了，一难了，便露出苛求刻薄之意，只消原在风花雪月中出一个。只是要七言长篇，或三十韵，或二十韵，韵却把一个限定。限的韵，却再用几个险字，莫说一个闺中娇女，初学涂鸦，便是久占词坛的老师宿儒，恐怕在宾客之前，时刻之中，亦不能完局。不知兄意以为何如？”
卜成仁听了大喜道：“这个论头甚好。”因想道：“咏花、咏月，事迹多，还易拈弄。咏风不雅，到是咏雪罢。原有女儿旧案，二十韵太少了，竟是三十韵罢。”又在先人韵里，捡选了三十个字，一个一个次第排去，不许颠倒，因端端正正写在一张锦笺上做题目，二人打点停当，以为万万不能措手。正是：
管蠡窥非妄，枋榆笑岂虚。
谁知沧海上，别有兆溟鱼。
却说管灰因卜公子来求婚，万分不乐，只得与儿女商量出这个题目来奈何他。到了李知县约定来考的这一日，管灰不敢怠慢他，因命庖人备下了酒席款待。又恐卜公子考试不出，没有证据，后日县公离任，又要胡赖，因又请了许多显宦并有名朋友，只说：“是奉陪。”却见得耳目多，使他改口不得。
不期卜成仁因有了难题目在手，拿稳管小姐做不出，恐怕管灰胡赖，李知县一人压他不倒，也请了许多显宦来，暗暗的做证记。又想：“管小姐一个宦家闺女，今日又正为求亲，虽说面考，并没个抛头露面出来见人之理，只好隔帘。倘隔帘被他弄了手脚，岂不枉费一场心机。”并带了四个伶俐能干的侍女来，明只说：“是捧砚磨墨，擎纸传题。”却暗寓监防之意。
这一日，到了辰巳之间，众乡宦并知县朋友都到了。大家相见过，各叙了来意。管灰也与卜成仁相见。先生长孙肖，管灰请他出来相陪，也一一相见过。大家闲谈了半晌，将近正午，管灰因酒完，就送席请众人入座。上面一席，请县公与众乡宦叙位坐了。下面一席，请众亲戚朋友叙齿坐了。惟单设一席在东半边，请卜公子坐了，以便好考。自却设一席于堂西相陪。坐定送酒大家饮。
饮了有一个时辰，众宾客微有酣然之色，李知县就开口说道：“今日我晚生偕列位老先生并诸兄来此者，原蒙管老先生慨许卜兄来与小姐交考，以定吉礼。虽又蒙管老先生盛情赐饮，但今亦已醉饱，不敢过叨而失此佳会。还求管老先生示之，作何考法？”管灰道：“面考之约，前固有之，然儿女私愿，只合妄涂于父母之前。今大宾满座，恐难于献丑。”众乡绅齐道：“久仰令爱掌珠闺阁大才，无由窥测，今幸卜兄有婚姻之求，又蒙老先生有面考之约，倘得观其胜，何快如之？”管灰道：“既蒙不鄙，又何敢辞。若论在老父母并诸大人之前，本不当避嫌。但所议者婚姻，又正礼之所，不得不避也。”
因叫家人在自家坐席之后，垂下一挂帘来，帘内设书案笔砚。又吩咐仆妇开了堂西壁门，请小姐出来坐于帘下。又对卜成仁说：“叫他，吩咐带来的四个侍女，到帘内去服侍。”又叫家人：“将卜公子面前的酒席撤去，换上一张书案，也摆着文房四宝在上面。”诸事打点停当，然后就吩咐卜家带来的侍女道：“你可对小姐说，有甚题目要请教卜公子，可写了出来。”侍女领命，传入帘内。不多时，即从帘内传出一幅写三个题目的锦笺来，先送与管灰。管灰接了一看，却是：
“采葑采菲，秣马秣驹，宜室宜家。”每题要题七言绝句一首。
管灰看完三个题目，就送与众人看。众人看过，尽赞道：“好风雅题目。”看完方送到卜成仁面前。卜成仁接了题目且不看，早在袖中取出一张写现成的题目笺纸来，叫人送与管灰道：“也要求教小姐。”管灰接了一看，见题是“咏雪”二字。暗喜道：“这不打紧。”再看却是三十韵，便踌躇道：“咏雪十数联足矣，怎么能够做到三十韵？”及看三十个韵脚，却又是限定的。限韵中又有十数个冰冷的险字，心下甚是不悦，却一时不可发言。因命传送与县尊及众乡绅看。
众人看了，俱说道：“咏雪与闺秀相关，题美矣。但面试时刻有限，三十韵未免太长，又加之限韵，一时怎能卒就，卜兄还宜斟酌。”卜成仁因大声道：“事有不同，若单选才，枫落吴江，只窥一斑足矣。今日乃特为求婚而设，若宽恕而纵其完篇，则婚姻无望矣，岂非自求而又自绝乎。故望婚之急，不得不命题之苛。倘假此而少掣其腕儿，微塞其枯肠，使其搜运不灵，吟哦不就，则晚生之红丝系矣。苛求之罪，不容再请。若篇长如此，韵险如此，而能于此俄倾之中飞笔成章，则仙子也，天才也。有若明河，自非予尘埃下士之所敢望而亲者。无论屏弃，即怜而收录之，亦含惭抱愧而潜踪匿迹矣。此若衷也，急情也，丑态也，本不当直述。然不述又恐诸位老先生不谅。”众人听了，大笑道：“此实情也。说得痛快，无容再议，只得要求小姐之教了。”
管灰听见卜公子说得明白，无法推辞，只得听侍女送了入帘内去。心下暗悔道：“这都是她自弄聪明，惹出来的。反不如竟回复他一个不允，便完帐了。他就生灾作祸，却也无奈我何。今日言已说出，又有许多人做证见，却怎生改口。”
正沉吟追悔，忽帘内走出一侍女到筵前来，说道：“管小姐禀上列位老爷、相公，这诗还是等全完了呈览，还是有一联即报一联，如滕王阁故事？”李知县道：“诗长，哪里等得全完了，到是有一联，即报一联的妙。小姐又可从容，我众人又可借此赏诵饮酒。”
这个侍女才传命入去，早又一个侍女传出题目并起句来，送与知县了。县尊接着，正吟赏首句未完，第二联早已送到，只得将头一联转送与次席，忙看第二联。二联才看得有些滋味，正要称赞，忽第三联又到了。不一时，你传我，我传你，你道好，我称奇。满座上，只见：
点头的点头，拍案的拍案；不是这个高吟，就是那个低诵。还有坐在末席的，一时传不到，只得走起身来争看。
管灰是主人，宾客争看不已，那里传到主人面前。但看见一联一联的只管传了出来，又听得一联一联的有人赞美。心下只暗暗欢喜，却不知做的是些甚么东西？初报到七、八联，还不打帐其完篇，及报到十五、六联上，便觉有几分指望，心才放下一半，暗想道：“纵不完篇，也不叫做无才，惹人之笑了。”
正想不了，忽听见报到二十联外，再年看日色还有小半天，料道能完，便不禁大喜，叫人：“各席皆用大杯送酒。”因笑说道：“儿女俚词，不过塞白，何敢辱大人之观，且请用一杯，开开尘目。”
众人一面吃酒，一面赞说道：“闺秀咏诗，容或有之，不过短篇聊以润色脂粉，从未有长江、大河如此之纵横驰骤者也。真可谓：才女中之太白矣。”又不一刻，三十韵俱已报完。又总篇一幅长笺，高贴于厅壁之上，请众人总观。只见上写的是：
咏雪（限三十韵）
岁晚云昏呵那遏，飘零踪迹遍垓埏。
托身霜露还居后，争色梅花也逊先。
春水未溶三蜀地，南枝乍密五更天。
纯阴必不因人热，孤洁何期变绛妍。
龙甲霏霏飞玉屑，鹅毛片片展瑶笺。
峰峦易满常封贷，谿壑难填空堕渊。
枯岭描成无墨画，啼雉冻如有声蝉。
狐裘有美时相访，兽火无情偏作缘。
访戴风流浑未菜，擒吴功绩至今飧。
行寻僻野迷蹊径，坐卧荒村断火烟。
落满弓刀军出塞，消轻猎足叔于田。
低埋白屋凌高士，小点红炉希大贤。
屋角乍晴喧鸟雀，门前眺望失山川。
僵魂冻醒床衣薄，急阵行来酒力孱。
纷击鸿门疑斗碎，缕沾宪体认鹑悬。
美谈到底夸驴背，清福终须让钓船。
方璧圆圭君子赠，团狮捏象市儿颠。
帘前回合虾须卷，松际盘旋鹤翅褰。
晨沐尘埃施粉黛，夜收明月贴花细。
悬知绝色心同佛，从来参玄骨已仙。
鸠鹊题晴难久占，峨嵋养□多留连。
楼头莫辨为监絮，峰顶焉能识藕莲。
见睍苏苏移冷性，行态簌簌扰清眠。
诗成日暮应多首，赋擅梁园只一篇。
膝鼠素知曾嚼嚼，帐羊不识费钱千。
乱堆街巷欢生狗，厚积畦畴苦杀人。
啮可疗饥同两粟，檐容货卖是天犀。
倚檐快读光逾蜡，扫石烹赏味胜泉。
激切肝肠聊复尔，皤娑翁鬓想当然。
出分五六千渠事，但别新年与旧年。
众人看完了，无不交口称赞以为快。独有卜成仁一个，看见就如聋子、哑子一般，垂头丧气，甚是难过。李知县原是为他而来，见他如此模样，只得凑他一句道：“卜兄不必踌躇，兄之题，管小姐已领教矣。管小姐之题，兄若能酬应，则才美相当，吾辈亲友尚可为兄撮合，须努力不可自诿。”卜成仁道：“非是自诿不做，盖有说也。”李知县道：“兄有何说？”卜成仁道：“待我说来。”只因这一说：
削自家志气，成他人面目。
未知所说何事？且看下回分解。
第四回
逼才子题诗引贼入室
荐春卿促驾调虎离山
词曰：
春无踪，花有迹。苦苦寻花，早透春消息。莫道帘栊人不识。委曲提防，谁料东风贼。诡难穷，奸莫测。蔽日遮天，一霎分南北。无奈情深消不得。抹抹涂涂，转是添颜色。
右调《苏幕遮》
话说卜成仁见管小姐做成了咏雪三十韵，已万分难过。又被李县尊撮捉他做诗，虽知他是一团好意，却苦于做不出。只得强挣着说道：“凡做诗的难易，不怕冗长，只忌隐僻。譬如我的题目，虽说是三十韵，却是‘咏雪’二字，谁人不知，就多做两句，毕竟容易下手。象管小姐这个什么‘采葑采菲，秣马秣驹’题目，便奇奇怪怪。先要查起，须说只要三首绝句，却实实比我的三十韵还难。”
李知县听了，只得凑趣说道：“做诗难易，果不在长短多少，这到论得有理。但管小姐这三题，虽比咏雪难些，然皆出于毛诗，也还不算隐僻。此时天色尚早，卜兄还该发兴一挥。庶不负今日之举。”卜成仁道：“才有大小，诗有难易与题之隐僻不隐僻，一时也争论不尽。但我晚生今日特来面考一番，若苦苦只以题难为辞，未免无耻。若说题目不难，只求在坐列位老先生并诸兄，若有哪一位逐题做出，则晚生便自愧无才，甘心退听。倘旁观易而当场难，亦袖手不能下笔，则我晚生之出丑，尚望列位老先生并老父母大人相谅。”众人听了，皆默然不语。
默了半晌，终是李知县要周全他。因说道：“今日之事，原是卜兄求婚，原该卜兄受考，怎么扳及亲友。但今众亲友共坐于此，亦无非要成全二娱之美。既卜兄要借此以明列位亲友有能有不能，何难出一语为之解纷。”李县尊说了一遍，大家又默然不语。内中便有一个乡绅，要为卜公子周旋，因对李县尊说道：“老父母不是这等问了，人多座广，能与不能，谁有直言？老父母须传一筹，沿席问去，便不应者亦应矣。”
李知县听了，大喜道：“此论甚妙。只当做一酒令，就从我学生先报起。”因叫筛了一杯酒，急急的饮干，道：“我学生日日从事簿书，实实不能。”遂传一筹与次座。次座吃了一杯，也逊谢不能。又传与三席。此时在座亲友，谁不知卜吏部之尊，都思量要凑卜公子之趣。莫说真真一时做不出，就是做得出，也不可形他之短，皆辞说道：“看题虽甚是风雅，要落笔其实烦难，只好领酒了。”不霎时就传过了十余位，皆如此说。
卜成仁看见，暗暗欢喜。惟有管灰着急，因佯说道：“今日冠盖如云，文人满座，若一诗之不成，不殊可笑乎？不亦可羞乎？”众人听了，笑应道：“正是呀。”却又无一人捉笔。直传到长孙肖面前，长孙肖方朝着李县尊打一恭，道：“老父母大人，此令不知还是要照众饮酒，不知还是真要做诗？”李知县道：“此三首诗，兄还要做得出，还是做不出？”长孙肖道：“要不做，就做不出。要做，也只得勉强应教。”
卜成仁原认不得长孙肖，又听见说话不是青田人，又见他年纪不多，又见他寒寒俭俭，料未有大才学，便大声道：“我青田、缙云两县，许多老先生俱搁笔不做。兄别处人，又是青年，自具大才，但要做，就请捉笔，不可说这些人情话儿！”
长孙肖见众人俱辞不做，原要做三首卖弄卖弄。及见卜成仁发话，忙收拾道：“是学生多言得罪了。其实此三题，一时也难下笔。”卜成仁见长孙肖嘴软了，便认定他做不出。因又大声发语道：“既是一时难下笔，兄就不该说做出的疑惑话，破我的婚姻了。既然已说出，却悔赖不得。兄就搜断枯肠，也要做三首还我！”长孙肖道：“做是不做了，小弟多言罚酒罢。”卜成仁见他苦辞不做，一发追紧道：“罚酒算不得，定然要做。”
管灰心下恐众人不做，他又要借此胡赖。正思量要鼓舞长孙肖做两首，塞卜成仁之嘴。不期卜成仁恰恰认错了，再三逼勒。管灰因乘势撺掇道：“长孙先生西席也，有师道之尊，做诗原是分内，况又亲自应承，如何失得口齿。不是做的不佳，也要应应故事。若必竟不做，则不独西席失体，便连我东家也无色矣。”长孙肖道：“只是不做罢。若是做了，未免触卜兄之怒，又道我破他婚姻。”卜成仁见长孙肖只是推辞不做，越发认真是做不出。又大声说道：“婚姻事，不要兄管。兄若做得出，我情愿不成此婚。再别□□，不可借此推脱。”
管灰恐怕有变，忙叫人将卜公子案上的文房四宝并诗笺诗题，俱送到长孙肖面前。长孙肖会过管灰的意来，转看着笔砚，作逡巡之状。卜成仁看在眼里，一发逼紧，取笑道：“古人有个曹子建，七步成诗。又有个李太白，斗酒百篇。长孙兄大才，既出类拔萃，难道就不如古人，只管俄延？”长孙肖道：“据卜兄如此见逼，则小弟这场出丑是免不得的了。既不能免，只得要僭妄了。”因提起笔来，如飞如舞，忽起忽落，不半刻工夫，三首诗早已一挥而就。正是：
莫轻千秋苦重才，才人原是不凡胎。
笔头不罢珠玑洒，墨点才挥风雨来。
众人看见长孙肖诗成了，俱替卜成仁不快。独有管灰满心欢喜，忙叫人取来，就贴在咏雪诗旁，请众人聚集来看。只见上写道：
采葑采菲
葑容白贲菲青葱，香色无多上下同。
采采河洲愁日暮，低徊不尽淑人风。
秣马秣驹
执鞭无诗展吾私，聊托新刍寄所思。
纵使香车安不驾，寸心已逐画轮驰。
宜室宜家
琴谐瑟比静无哗，卧拥诗书坐绩麻。
相对回思男女愿，既和且乐不争差。
众人初看，还打帐有不到处，指摘他几句，好为卜成仁宛转。及看完了，见言言秀雅，字字风流，要赞他也无一词，何况贬驳。李知县早忍不住，说道：“原来长孙兄有此美才，若不领教几乎错过。”众人见县尊称赞，便你也赞，我也赞，把一个卜成仁直气得白挺，料道婚姻再难开口，便推净手，竟不辞众人而去矣。众人见卜成仁不辞而去，又坐不多时也就散了。正是：
漫道羞涂面，须知怒蓄心。
不从茶里见，便是饭中寻。
管灰因长孙肖做了三首诗，将卜成仁谢去，心甚欢喜。因与女儿讲论道：“今日卜成仁这咏雪三十个险韵，亦可谓施的绝计，下的毒手矣。若非我儿诗思不穷，岂不被他难倒？”彤秀道：“这丑驴诗虽做不出，落后论诗题难易，虽是支吾掩饰，却倒是确论。”管灰道：“怎见得倒是确论？”彤秀道：“‘咏雪’二字，境界原宽。莫说三十韵，便是百韵，亦搜寻得出。这采葑三个题目，没头没脑，虽看来似乎容易，却实实没处下手。莫说道丑驴不知其味，就是老师宿儒，恐亦难于理会。不期这长孙先生，一个少年，倒做得入情得体，真不可料。”管灰道：“正是。若不亏他做了这三首诗，这丑驴如何便肯罢手？但手虽罢了，临行不别而去，定然还要生端作浪，也只得听他了。”父女们闲论，且按下不道。
却说卜成仁回去，婚姻不成，又讨了一场没趣，愈想愈恼。一回儿暗想道：“选婚要考诗，这段议论也未必是一向有的。定是管春吹不肯把女儿嫁我，借此做个推头。你是个侍郎，我父亲是尚书，你是林下，我家是现任，哪些儿不如你，为甚么不肯嫁我？就是晓得我不读书，我明日一个二品生，怕不选个知府，也不玷辱了你女儿。他这女儿若是前日不知道，不去求也罢了。今既考了这一番，又在亲友面前出了这场丑，若不定然娶了他女儿来，我除非不要在处州府里为人，才肯甘心。况他这女儿咏雪三十韵，落笔便成，这等有才，我如何肯舍了她又去寻别人。”
一回儿又暗想道：“若是不经这番，或央他的至亲好友以情去求，或借在朝的权贵，以势去压，也还有些门路。但经过此番，已说得牙青口白，我又赌气撇了回来，若再央人去求，殊觉没些志气。要他求我，却又万万不能。”左思右想，却无计策。
因又着人到青田县去请强之良来，与他商量道：“管老之女实实多才，前日咏雪这样长篇，这样险韵，俱难她不倒。小弟转被她三个小小题目难倒，出了一场大丑回来，愈想愈恼，实实放她不下。故特请吾兄来，不知吾兄还有甚么妙计，指点一条与小弟去求，自厚谢。”强之良道：“俗语说得好：‘云里千条路，云外路千条。’门路怎说得没有。但有门路也要人会行，我小弟这条门路，若在他人决行不得，却喜得在仁兄要行则行，且行之甚便。”
卜成仁听了大喜道：“甚么门路，却又在小弟易行，万望见教。”强之良道：“从来求婚，不是理求，谅是蛮做。仁兄向管老求婚，已因考诗，回得决决绝绝了。若再理求，其理已屈，断不能了，只好蛮做。但要蛮做，他一个侍郎，官又不小，怎生蛮做。为今之计，惟有设个法，先遣开了管侍郎，后面的事体讲不来，便好蛮做了。”
卜成仁听了，又惊又喜道：“遣开管侍郎，可知好哩。但管侍郎好好住在家里，如何遣得他开？”强之良道：“小弟已言过了，在他人万万不能，却喜兄尊翁老大人，现掌吏部大权，要起他一官！东西南北吹灰之力耳。”卜成仁大喜道：“好妙诗！好妙计！强兄真子房再世，诸葛重生矣。即当遣人进京禀知家父，且遣去管老，其余后事，再当请教。”因厚款强之良，又送礼物，方才放还。正是：
从来君子教无喧，兴丧邦家只一言。
何况哓哓常在耳，雨云怎不覆还翻。
卜成仁受了强之良之教，遂遣人进京，细细禀知求婚之事，要父亲升去管灰。为父的果溺爱其子，一一听从。过不多时，在起复疏内就带了管灰一个名字，原官起用。命下了，报到青田，管灰转吃了一惊。因与女儿揣度道：“我又不曾去打点，朝中又无亲友，这是哪里说起？”彤秀沉吟半晌，方说道：“这事只怕还是为孩儿婚姻上起的。”管灰道：“卜成仁为婚姻不遂，怀恨于我，自是有的，我也时时防他。但想他既然恨我，又思量害我，为何转好意起我之官，莫非以恩结我，好来再求？”彤秀道：“若是要以恩结，必先使人来道达其意，焉肯暗暗用情，也还不是此意。”管灰道：“却是为何？”彤秀道：“据孩儿想来，定是词究理屈，要想用威，却碍着爹爹在家，不便胡为。故为此调虎离山之计，以便好猖狂纵肆。”
管灰听了，因细细一想道：“我儿你这一想，甚是有理。若果如此，则我一发出门不得了。”彤秀道：“爹爹告归者，原思为辟谷之游。今既为孩儿与兄弟婚姻留连，况年又不老，精力有余，何不借此再立朝一、二年，亦未为不可。至于卜成仁所为，任他奸狡，孩儿力足以御之，爹爹不必虑也。”管灰道：“我连日打听这卜成仁为人甚是恶毒，倚着父亲是吏部尚书，无所不为，门下又养着一班无赖的鹰犬，终日所为，多不公不法。他若逞弄强梁，你纵有担当，我如何放心得下做官。若说为贫，我又不苦饥寒。若说报国，礼部又是个闲曹。这官做他做甚。一候府县报到，即出疏告病、告老。”
不料此举，原是卜尚书的私意，内中有主。一连三本，俱不准辞。管侍郎方着慌，复与女儿商量道：“我这官无故而起，又三辞不准，定有缘故。我欲带你进京，又恐我有变端，你无归着，今只得留你在家。与你说过，我此去与你南北相睽三千余里。我是朝廷臣子，设遭奸算，我自为之，你也不须念我。你一女在家，不幸少失母恃，兄弟又小，倘强梁暗逞，你须好自为之。我为父的，恐亦顾你不得。”
彤秀道：“爹爹此去，系是大臣，又不欺君谋叛。纵然失职，不过降调，料无大罪，孩儿自放得心下。孩儿在家，虽说孤危，然系春卿闺阁，谁敢妄窥。至于卜子心虽恶毒，而谋疏识短，何能加害于孩儿？爹爹但请放心。”管灰道：“这两件事虽不放心，却也不无可奈何，只得放下。但我还有一事，要与你说，恐你不喜，故不曾说得。今日要去，只得与你说知。”彤秀道：“爹爹有甚言语，不妨吩咐孩儿。”
管灰道：“你前已说明我的心事，惟儿女嫁娶两端。雷儿今年才十二，娶妇尚属有待。但你年当二八，摽梅将咏，择婿正其时也。青田坦腹，已遍选无人，而海内荀香，又不知何处？这教雷儿的先生长孙无忝，我见他骨凝秋岳，眼湛春星，昂藏似金，温恭如玉。况才倾八斗，年正三春，诚少年子弟中之翘楚也。吾意欲选之入幕，但嫌他既孤且寒，尚无寸进，恐不入吾儿之眼，不知吾儿又以为何如？”
彤秀道：“眼前贫贱，如何论得。若取富贵，则卜成仁天官子也，何为拒绝。采葑三诗，孩儿之雀屏也。长孙无忝三诗，虽一时被逼，出于无心，而恰中凤目，孩儿已暗暗卜天心之有属矣。况且，前感知诗内，又无端牵引着孩儿的字，不无夙缘。及细玩其诗，出风入雅，实系多才。岂有多才如此，而长贫贱者乎？踌躇再四，正欲禀命爹爹，不意天高地厚，爹爹早为孩儿注意矣。”
管灰听了大喜不胜，道：“你我既皆刮目，则其人断能奋飞。冬雪梅花，又胜于春风桃李多矣。只是还有一说，”只因这一说，有分教：
连理一时，鸳鸯两地。
不知又有何说？且听下回分解。
第五回
才自怜才只一言而婚姻定
恶偏党恶早多谋而机诈生
词曰：
花容何美，花香何□，偏遇猛风暴雨。摧残狼藉不时来，便青帝也难作主。不是相谗，也应相妒，久矣分开门户。再三推测亦何心，是君子小人之故。
右调《鹊桥仙》
话说管灰见女儿彤秀不厌长孙肖之贫贱，而转爱其才，与自家的主意相合，满心欢喜。因又与女儿商量道：“这一段婚姻，你我既以为可，便须与长孙无忝议定。若论议婚，当请媒妁。若请一个显宦，他尚未遇，又不合宜。要请一个相知，一时却又没个相知，不知还是谁好？”彤秀道：“请媒固是正礼，但今日又不行聘，又不嫁娶，不过一言以明许可耳。媒似可缓，况请媒招摇，未免犯卜成仁之忌，到不如爹爹自言之为相妥也。”管灰听了，点头道：“是。”
因择一个吉日，又命家人备了一席酒，请长孙肖对饮。长孙肖见酒席丰整，异于常时，因讶而请问道：“晚生日日过叨，已愧他山之无补。今无故而又加礼，更令人不敢当。”管灰道：“先生请坐。我学生有一言请教，且要转达令尊堂老夫人，故少致款曲耳。”长孙肖道：“晚生虽居西席，实忝列子侄，有何训诲，呼名教之足矣。何劳如此郑重，敢不拱听。”
管灰道：“此事本不当自言，窃恐传言不详，又忝在师友，故不惜直致。我学生惟一子一女。先生所知也。有子有女，则嫁娶关心必明矣。子幼，且姑无论。但思小女正当择婿，故不得物色贤豪。奈青田小邑，王谢寥寥。小女虽非班谢，然酷好涂鸦，自不愿与卖菜为偶，又不知天心谁属？做托名考诗，聊以暗卜。前采葑三题，人尽疑是小女拒绝卜子，而小女实非有意，亦卜子之无才，自为拒绝耳。设天心有在，使卜子亦如先生慨题三诗，则小女何辞，我学生何辞。即使卜子自不能题，默而退，先生虽高才，亦不便夺而代题。谁知天心有在，卜子不自题，转又逼先生题之。即先生之勉强而题，亦不知小女于归之志，已奉天心而决于此三诗矣。此小女之私也。至于我学生，春游一遇，亦已愿具红丝。即今屈之西席，故假此留玉。然而不敢明言者，恐闺中眼浅，不识未化之鹏。今不意采葑三咏，又暗中屏雀，父女同心。故缅颜以告，不识先生亦愿解江皋之佩否？”
长孙肖听了，惊讶道：“老先生大人也，正人也，何忽发此不情之论，使我晚生面赤汗下，而置身无地也。”管灰道：“此肺腑之言，何谓不情？”长孙肖道：“窃闻婚姻匹配也，从来鱼不偶龙，犬难偕虎。老先生阶近三台，位居八座。晚生韦布匹夫，草茅一介，引作菟萝，情乎不情乎，还求检点。”
管灰听了，不悦道：“此世俗之言也。长孙兄才横一世，眼空四海，何亦以此挂之齿颊，莫非薄我管春吹为世俗人，而故为是世俗言以相轻耳？”长孙肖惊谢道：“晚生怎敢。实惭非分。”管灰道：“玉在璞中，必待剖而后知；剑埋岳底，定俟抉而始见，皆盲目人也。漂母之饭韩信，青莲之援郭令，皆具明眼于未遇之先。我管春吹虽无远识，不敢上比漂母青莲，亦不敢以世俗自待。若以世俗自待，则衣冠门第中，未尝无婿。何舍天官之子，而注意于书生。或亦有睹于凤毛之一斑耳。兄勿自小。”长孙肖道：“虽蒙青眼，只恐以未来之浮云，辱当前之白日，不敢耳。”管灰道：“先生异日之前程，若不